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Senadores abogan asegurar rescate y recuperación luego huracanes
Escrito el 09 oct 2017
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El 29 de septiembre, NHCSL le escribió una carta al Presidente Donald Trump pidiéndole una respuesta federal mucho más agresiva a los esfuerzos de rescate y recuperación luego del paso de los huracanes Irma y María. La carta fue enviada a la Casa Blanca a las 6:42PM el viernes pasado, luego de horarios de oficina. A las 7:37PM en punto, solamente 55 minutos después de enviar el correo electrónico, NHCSL recibió una respuesta de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales de la Casa Blanca.
El Director Ejecutivo de NHCSL, Kenneth Romero, había salido de su oficina. Antes que pudiera darse cuenta de que tenía un correo electrónico de la Casa Blanca sin abrir, le suena el teléfono celular y era una llamada del Subsecretario Principal Adjunto del Departamento de Seguridad Interna (DHS o "Homeland Security" en inglés), John Barsa para coordinar una reunión con otros funcionarios de alto nivel de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), antes del viaje del Presidente Trump a Puerto Rico el martes siguiente.
El próximo día, Romero le preguntó a DHS si pudieran reunirse cara a cara con oficiales electos de Puerto Rico en Washington, DC para que los senadores pudieran hablar con autoridad sobre el desastre, con los hechos más actualizados sobre el terreno y poder comenzar a trabajar con la Administración sobre recomendaciones específicas de política pública. Una vez NHCSL obtuvo la luz verde, su equipo de trabajo rápidamente organizó una delegación bipartidista de alto nivel de Puerto Rico. Conscientes de la devastación en las Islas Vírgenes Estadounidenses (USVI en inglés) y sabiendo que una de sus miembros de USVI estaba en San Juan abogando por mayores recursos federales, NHCSL le pidió que se uniera a la delegación.
Luego de complicaciones que surgieron para asegurar pasajes para la delegación, el sábado en la tarde, NHCSL le escribió un correo electrónico a las oficinas del liderato y otros miembros clave del Congreso para alertarles que la delegación estaría en Washington, pero solo por dos días. Luego de ver al Secretario del Tesoro Steven Mnuchin decir en el programa de NBC "Meet the Press" que "la administración entera y el gabinete completo estamos enfocados en esto?trabajando con el Secretario Perry sobre el sistema eléctrico", Romero rápidamente realizó que, más allá de la recuperación inmediata, el enfoque de Washington era el correcto: energía y el sistema eléctrico son claves para la recuperación a largo plazo de las islas. Por ende, NHCSL inmediatamente se comunicó con la oficina del Secretario de Energía.
Los Congresistas Nydia Velázquez (NY) and Luis Gutiérrez (IL) ya habían expresado interés en reunirse con la delegación pero NHCSL sabía que la participación del Líder de la Mayoría del Senado Mitch McConnell pudiera cambiar la ecuación. La mañana siguiente, a las 8:27AM, la oficina del Senador McConnell se comunicó con Romero y le informó que a pesar de tener un itinerario lleno, el Líder de la Mayoría se reuniría con los senadores el próximo día a las 11:00AM.
Ésta es su historia.
Luego de días sin poder tener una ducha caliente, los tres senadores llegaron en un vuelo tarde en la noche del domingo. La mañana siguiente se reunieron con Barsa y con el Subdirector para Asuntos Intergubernamentales de FEMA, Robert Nadeau y el Sub-administrador para Recuperación de FEMA, Alex Amparo.
Romero le dijo a los funcionarios federales que "el General Jeffrey Buchanan, quien está a cargo de la respuesta federal en Puerto Rico, describió la devastación como la peor que jamás haya visto. Nuestro mensaje al gobierno federal es que para el peor desastre se requiere la mejor respuesta con la mayor cantidad de recursos". Antes de concluir la reunión, Barsa prometió reunirse con los Senadores Ríos y Bhatia nuevamente en Puerto Rico inmediatamente después de llegar a la Isla esta semana. Durante la reunión, FEMA estuvo de acuerdo con extender la fecha límite para solicitar los reclamos para que no hubiera problemas con las víctimas que no tienen acceso al internet para presentar sus solicitudes.
En la tarde se unió el Presidente de NHCSL y Representante Estatal de Pensilvania, Ángel Cruz, quien llevó a la delegación a reunirse con la Congresista Velázquez para discutir su plan de cuatro puntos. "Además de los recursos inmediatos para el rescate, estamos solicitando todos los fondos requeridos para la reconstrucción, paridad de fondos de Medicaid y todos los programas federales de salud para Puerto Rico y una extensión de la dispensa (o "waiver" en inglés) de 10 días de la Ley de Cabotaje (o "Jones Act" en inglés) de al menos un año para facilitar el envío de productos vitales a Puerto Rico", dijo Cruz según solicitado por NHCSL en su carta al Presidente. La carta también hace hincapié en que cualquier medida de fondos suplementarios para el esfuerzo de recuperación en USVI y Puerto Rico tiene que incluir medidas de desarrollo económico para las islas, ya que es el único camino a una recuperación verdadera.
La próxima mañana, el Senador McConnell se reunió con la delegación en su oficina. "El punto clave que quisimos presentarle al Senador McConnell fue que el Congreso tiene que aprobar un Plan Marshall para Puerto Rico. Este no fue cualquier huracán y por lo tanto no puede haber una respuesta federal promedio. El daño que María le causó a Puerto Rico y a USVI solo se puede comparar con una zona de guerra y tiene que ser atendido como tal. Nuestra delegación trajo la perspectiva de estar sobre el terreno y les contamos de las necesidades reales que tienen las personas a quienes representamos. Además, le compartí la situación de una comunidad en Toa Baja, una ciudad en mi distrito, que perdió 295 de 325 hogares. Le dijimos que necesitamos flexibilidad en el uso de fondos federales para que nuestro gobierno no se quede sin dinero y los servicios esenciales se puedan seguir brindando", dijo el Senador Ríos.
Romero añadió que "el Senador McConnell expresó su conexión personal con tanto Puerto Rico como las Islas Vírgenes Estadounidenses y la importancia que tienen para él y todos los estadounidenses". Describió la reunión como "esperanzadora" y dijo que McConnell le dio la bienvenida a la delegación "de una manera en que solo el Líder de la Mayoría del Senado pudiera, acompañado de tres de sus asesores más importantes y sin ninguna prisa, a pesar de que la había".
Una vez concluida la reunión, la delegación se movió rápidamente a la oficina del Senador Schumer para reunirse con funcionarios de su oficina que mientras tanto reorganizaban su calendario para que el Líder Demócrata pudiera reunirse con la delegación tres horas mas tarde. La Senadora Millin Young (USVI), que perdió el techo de su casa y todas sus pertenencias por el huracán, dijo que "los ciudadanos de los Estados Unidos de las Islas Vírgenes Estadounidenses necesitan una medida de asistencia federal robusta del Congreso para asegurar que nuestra infraestructura frágil sea restaurada y que nuestra gente pueda recibir la asistencia de rescate de emergencia que necesitan a corto plazo. Tuvimos una reunión muy productiva con el Senador Schumer. Él escuchó de nosotros que las condiciones sobre el terreno en nuestras islas son desesperantes y que la necesidad para el rescate y recuperación es urgente. A través de NHCSL le daremos seguimiento para que juntos, los puertorriqueños e islavirgenses podamos seguir abogando para que los esfuerzos de recuperación se llevan a cabo de la manera más profunda e inteligente posibles".
Desde el Capitolio federal, la delegación se marchó aceleradamente hacia el Departamento de Energía federal. No pudieron reunirse con el Secretario Perry, quien estaba en Puerto Rico ese día acompañando al Presidente Trump. Sí sostuvieron conversaciones productivas con el Subsecretario Adjunto de Energía, Douglas Little y varios funcionarios de DOE. El Senador Bhatia, quien se ha enfocado en los temas energéticos de las islas, estuvo complacido con el encuentro. "Mis colegas y yo les dejamos saber que queremos ser sus socios, socios de nuestros contrapartes en el gobierno federal, para que los esfuerzos de rescate puedan ayudar a los ciudadanos más vulnerables y afectados en nuestras jurisdicciones. Enfaticé particularmente la necesidad de un nuevo sistema energético en Puerto Rico. No podemos ponerle un mero parcho a un sistema viejo e inefectivo. Tenemos que modernizar el sistema con requisitos de energía renovable con estándares del Siglo XXI. El General Buchanan lo dijo mejor, al señalar que en 'algunas partes vamos a tener que comenzar desde cero'. Obviamente el sistema energético está entre los primeros lugares de esa lista", dijo Bhatia.
A instancias del Senador Bhatia, los funcionarios de DOE estuvieron de acuerdo de que la infraestructura en Puerto Rico y USVI debería ser reconstruida con la última tecnología de avanzada, con las prioridades siendo la fortaleza y el precio, en particular el énfasis en la energía solar y las micro-redes. Sobre la fase a corto plazo del rescate, DOE espera poder lograr algún tipo de progreso en la remoción de escombros que están interrumpiendo la distribución de energía para finales de esta semana. Además, el Subsecretario Adjunto Little se comprometió con ofrecer mayores detalles y un plan preliminar para todos los frentes dentro de una semana, luego de que él y su equipo le presenten un informe al Secretario Perry.
De DOE, la delegación rápidamente regresó al Capitolio federal para reunirse con el Número Dos de la Bancada Demócrata en el Senado, Dick Durbin, su Jefe de Gabinete (o "Chief of Staff" en inglés), Patrick Souders y varios otros funcionarios de alto rango en su oficina. El Senador Ríos aprovechó la oportunidad para compartir que "Los puertorriqueños de alrededor de los Estados Unidos continentales y la Isla estamos unidos en una sola voz: nuestro gobierno, el gobierno federal, necesita hacer un mejor trabajo en atender la crisis humanitaria en Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Estos son ciudadanos estadounidenses y es inaceptable que dos semanas luego del Huracán María, 95% de Puerto Rico todavía no tiene luz eléctrica, 88% de las líneas celulares no funcionan y 55% de los residentes en la Isla no tienen agua potable. En USVI, la mayoría de los 55,000 abonados de la Autoridad de Agua y Energía Eléctrica (WAPA, por sus siglas en inglés) tampoco tienen electricidad y dos de sus tres facilidades de salud fueron destruidas".
Al día siguiente, justo antes de abordar el avión para regresar a Puerto Rico, la delegación se reunió con funcionarios de alto nivel en la Oficina de la Líder Demócrata de la Cámara de Representantes federal Nancy Pelosi, incluyendo su Jefe de Gabinete, Robert Edmoson, para asegurar que ambas cámaras estuvieran en la misma página sobre el Plan requerido para el rescate y la recuperación. Edmonson subrayó el compromiso de la Congresista Pelosi con una recuperación y rescate robustos y enfatizó la necesidad de continuar trabajando junto a NHCSL y los senadores durante las semanas y meses por venir.
"En NHCSL estamos orgullosos de que, además de abogar por los temas hispanos de importancia, como la reforma migratoria, el empresarismo entre las latinas, las tasas de participación en trabajos de aprendiz y de graduación de universidad, pudimos traer esta delegación de Puerto Rico y USVI en este momento tan crítico. También es nuestra responsabilidad abogar por ellos ante funcionarios federales y los medios", concluyó Romero.
